いつかの葦原一家

　ある日の葦原家の一コマである。

「あのさ、髪、切ろうかなって思うんだけど――」

　切り出したのは、三人家族の紅一点かつ絶賛保護対象（本人無自覚）の葦原千尋だ。
　こんがり焼けた魚の身をほぐしほぐし、明日の天気は曇りだね、とでも言わんばかりのいつもの調子で、ぽつりとつぶやいた。

「ふーん」
「そうですね、って。――千尋？」

　どうでも良さそうに返したのは那岐である。こちらは魚の骨をより分けるのがめんどくさかったのか、身のしっかりしたところだけを食べて、そのまま放置していたところだった。
　それを目ざとく見つけたは風早である。やんわり注意を促（うなが）し、めんどくさがる那岐に、こんこんとお説教をしてうっとおしがられていた時のこと。
　なかなか熱の入ったお説教ぶりだったのだが、そこはやはり「お育てした姫云々（うんぬん）」言い放つ男である。
　何気なく流した那岐とは違い、即座に千尋の発言に食いついた。

「ちょっと待ってください千尋。なんでそんな急に？」

　いつもはぽやーっと風に吹かれる柳のごとき風情なのに、この時ばかりは様子が違った。
　手にした箸をテーブルに戻し、ずずいと身を乗り出して問うたものである。

「だって、髪長いの大変だし」

　答える千尋は不満顔だ。
　洗うのも乾かすのも時間かかるし、朝なんてまとめるだけで一苦労。それ以前に、現役女子高生としてありえないほどの長さである。
　プールの授業や修学旅行のたびに、友達から言われてきたのだ。曰く、「長過ぎで大変じゃない？　切っちゃえば？」とかなんとか。

　彼ら、彼女らに悪気は無い。むしろ美しく伸ばした長い髪を褒めてくれる人がほとんどだった。
　ただ、現代における常識として、あまりに長すぎる髪は耳目を集めるものなので。

「ここまで長くなくても、いいんじゃないかって思って」

　まるで伸ばすことが普通のように思って伸ばしてきたけれど、別に切ってもかまわないと思ったのだ。
　むしろ人から変な目で見られないように、わざわざ短く見えるよう結い上げる方が変な気がして。

　いっそ切ってしまえと言い放つ、思い切りの良いお姫様がここに。

「別に。いいんじゃない？」
「でしょう？」
「那岐！」

　それをあっさり推奨したのは、これ幸いとばかりに食器を片付けた那岐である。ちなみに食べ残し豊富な魚の骨は、近所巡回中の野良猫の口の中だ。
　葦原家から魚を焼く匂いがすると、奴らは必ずやってくる。

「千尋がしたいって言うんだから、好きにさせれば？　実際、ちょっと長過ぎだし。頭も軽くなって、おせっかいもついでに直るといいんだけど」

　めんどくさいことはほとんど省略するくせに、こういう時だけは＋αで余計な言葉が付いてくる。
　悪かったわね！　と少しは自覚のあるお姫様はぷくっと頬を膨らませた。

「……でも、頭は軽くなるよね。髪だけで結構な重さだもの」

　休み時間に友達に見せてもらったファッション雑誌の、季節のカットモデルの写真を思い出して、千尋は夢想した。

　腰くらいまで切ったらどんなに楽だろうかとか。
　肩甲骨辺りまで切ってピンで横に流したら可愛いかな、とか。
　いっそボブくらいまで切ったらすごいイメチェン！　とか、新しい自分にわくわく思いを馳せる。

　――と、何やら視線を感じて意識を戻した。
　さっきから眉を落として考え込んでいた風早がこちらを見ている。

「だめ？　風早は反対？」
「いえ、そうではありませんが……」

　何とも歯切れが悪い。いつもはほわほわと柔らかな表情が、今はしょんぼり落ち込んでいる。
　口ではそうは言っても、快諾してくれていないのは明白だった。名残惜しそうに千尋の髪を見て、一言。

「もったいないと思いまして。こんなに綺麗な髪なのに」

　何気なくもらした一言だったが、効果は絶大だった。いや、あえてこう言わせてもらう。ある人にとっての効果は絶大だったのだ。

「え、……そうかな？」
「そうですよ」

　照れたように髪を一筋なでる千尋に、きっぱりはっきり風早は答えた。そんな風早に、はにかんで姫君。

「風早はそう言うなら、やっぱり止める」
「良かった。安心しました」

　短い髪も似合うでしょうけどね、と続ける風早に、うまいことばかり言ってと笑う千尋である。


　そんな二人を背に、那岐は縁側に出てごろんと横になった。
　何かにひどく疲れたような声で、ふぅと嘆息をひとつ。

「……よくやるよ、本当」


　葦原家にとっては、これが日常である。