そして――。

　その戦場（いくさば）を、那岐は小高い丘の上から見ていた。

「……」

　双方の力は拮抗（きっこう）していた。
　中ツ国の姫を先頭に立てる豊葦原と、数に勝る常世軍。
　いくつかの小細工と、葛城将軍の指揮もあり、中ツ国の兵はなかなかの善戦を見せていた。だが、あと一歩。もう一押し力が足りない。
　けれどそれが分かっていても、那岐にできることは何も無かった。準備はすでに整っている。
　今はただ、己に課せられた役割。それを果たす時が来ることを待つ。

　それだけが、己にできる最良のことだったのだ。





　敵軍真っ只中に浮かぶ千尋の姿を視界に入れながら、那岐はじりじりした思いでその瞬間（とき）を待っていた。
　乾いた荒野の風に目が霞む。
　ふいに、羽ばたきが聞こえた。

「よう！　待たせたな！」

　快活な声と共に現れたは、巨大な羽根を持つ日向の民の男だ。身に纏（まと）った赤い衣をなびかせ、那岐の真横に降り立つ。
　ばさりと振るわれた翼。
　そのせいで舞い上がった砂埃に、那岐はうっとうしそう目を細めた。そして、一言。

「遅い」
「んなこと言うなよ。これでも一仕事してきて大変だったんだぜ」

　ふてくされたように言うサザキである。
　よく見ると衣装の端々は埃（ほこり）にまみれ、射抜かれかけたような穴すら見受けられた。

「布津彦ががんばってくれたんだがな。個人で持ってた弓矢なんかはどうしようも無いからな」

　そんな弓兵もだいぶ引き付けて来たから、姫さんの負担も減っただろう。
　そう自慢げに話す相手につまらなそうに嘆息することで返して、那岐はくるりと背を向けた。

　風が変わった。

　目を凝らして見てみると、先ほどまで一歩も譲らなかった常世の兵が、少しずつ砦の東側へと移動している。
　岩砦に籠っていた兵達と常世の皇子の参戦により、敵兵に動揺が走っていた。やはり自国の、それも民に慕われていた皇子を手にかけるのは、兵士達にとって並々ならぬ覚悟がいったのだろう。
　奇襲によって乱れた陣形を整える意味も有り、少し引き、大勢を立て直す算段が見て取れた。――柊の読み通りだ。

「あと、少し」

　後退する兵を見る。
　その下に広がる平野。そこにある目に見えない紋様を、那岐の瞳は確かに捉えていた。

「――かかった」

　言うや否や、那岐は素早く祝詞を上げ、複雑な印を切った。
　その後ろで、サザキは神妙な顔で意識を集中していた。ゆらり、と二人から紅の光輝が舞い上がる。

「南天を守りし美しき翼」
「頼むぜ、力を貸してくれ！」

　光の円陣の中、唱和が響く。

「「舞い降りよ、聖獣朱雀！」」



　鳥の鳴き声が聞こえた気がした。
　不審に思い動きを止めた常世の兵の前に、突如、炎の壁が現れた。

「な、何だ、これは――！？」

　逃げ惑う兵を取り囲むように広がる炎とともに、鋭い雷光が天を裂く。
　その赤が常世の荒野に走った時、長く続いたこの戦いは終りを迎えたのだった。


　そして――。